El dolor crónico se origina con las emociones

BBC Mundo – Durante mucho tiempo los científicos se han preguntado porqué individuos que sufren una lesión similar desarrollan respuestas de dolor tan distintas.

Algunos se recuperan sin volver a sentir dolor mientras que otros quedan con dolor crónico para el resto de su vida.

Ahora, una nueva investigación en Estados Unidos parece haber encontrado la respuesta: las emociones de un individuo determinan qué probabilidad tendrá de sufrir dolor crónico.

Los científicos de la Universidad de Northwestern, en Chicago, llevaron a cabo escáneres cerebrales para analizar la respuesta de dolor de individuos que habían sufrido una lesión de la espalda.

Encontraron que la respuesta emocional de cada persona a la lesión es distinta e involucra la comunicación entre dos regiones del cerebro: la corteza frontal y núcleo accumbens.

Estas regiones están encargadas de las emociones y la motivación.

Los escáneres mostraron que entre mayor la comunicación entre estas dos regiones, mayor la probabilidad de que el individuo desarrolle dolor crónico.

Tal como señalan los científicos en la revista Nature Neuroscience, basados en estas pruebas al inicio del estudio lograron predecir quiénes de los participantes desarrollarían dolor crónico.

“Una lesión en sí misma no es suficiente para explicar porqué se siente dolor continuo” explica el profesor Vania Apkarian, quien dirigió el estudio.

“Éste tiene que ver con la lesión combinada con el estado emocional del cerebro”.

Nuevas terapias

El dolor crónico, dicen los investigadores, es uno de los trastornos de salud más costosos en Estados Unidos.

Tan sólo en ese país afecta a entre 30 y 40 millones de personas, y según cifras de la Academia Nacional de Ciencias el costo del tratamiento del dolor crónico suma US$600.000 millones anuales.

Y el dolor de espalda es una de las enfermedades más prevalentes en gran parte del mundo.

Tal como expresa el doctor Apkarian, el hallazgo ofrece información valiosa para el desarrollo de nuevas terapias para el tratamiento del dolor crónico.

La investigación involucró a 40 voluntarios que habían sufrido un episodio de dolor de espalda que había durado entre uno y cuatro meses.

Ninguno de los voluntarios tenía un historial de dolor de espalda previo.

Cada uno de los participantes fue sometido a cuatro escáneres cerebrales en el curso de un año.

Con los resultados de los escáneres que mostraban el nivel de comunicación entre la corteza frontal y núcleo accumbens los científicos pudieron pronosticar con 85% de precisión quiénes desarrollarían dolor crónico posteriormente.

Según el doctor Apkarian, entre mayor la respuesta emocional del cerebro ante la lesión inicial, mayor la probabilidad de que el dolor persistiera una vez que la herida había sanado.

“Quizás esto se debe a que inicialmente estas secciones del cerebro están más agitadas en ciertos individuos, o podría haber influencias genéticas y ambientales que predisponen a estas regiones del cerebro a interactuar a un nivel excitable” señala el investigador.

El núcleo accumbens, explica el doctor Apkarian, es un centro importante del cerebro que se encarga de evaluar y “enseñar” al resto del cerebro cómo reaccionar ante el mundo exterior.

Los científicos creen que esta región utiliza las señales de dolor para “instruir” al resto del cerebro a que desarrolle el dolor crónico.

“Ahora, basados en este hallazgo, esperamos desarrollar nuevas terapias para el tratamiento del dolor” señala el científico.

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Cuidado con los que casi son psicópatas

BBC Mundo – ¿Alguna vez ha conocido a alguien sumamente encantador, pero egocéntrico y manipulador e incapaz de una relación profunda con quienes lo rodean?

¿O alguien con una exagerada autoestima, explotador, controlador y embaucador e incapaz de sentir culpabilidad o remordimiento?

Estas son las características de los casi psicópatas: individuos que no son criminales o asesinos y no han recibido un diagnóstico de psicópatas.

Pero pueden llegar a causar más daño que los psicópatas diagnosticados.

Eso es lo que afirma el doctor Ronald Schouten, profesor de psiquiatría de la Escuela Médica de la Universidad de Harvard y autor del libro “Almost a Psychopath” (Casi un psicópata).

Estos individuos, dice el autor, están en todas partes, son nuestros políticos, nuestros compañeros de trabajo, nuestras parejas y amigos.

“Y pueden causar mucho daño por la forma en que son capaces de engañar y manipular a los demás”, le explica el autor a la BBC.

Víctimas emocionales

Cuando se habla de un psicópata se habla de un individuo que exhibe conductas antisociales extremas.

Este trastorno mental -dice el psiquiatra- se caracteriza por la falta de capacidad para sentir empatía o remordimiento y por la continua violación de los derechos de los demás.

Para un psicópata, los demás seres humanos son objetos que deben ser ignorados o utilizados para lograr sus propios objetivos o la satisfacción de sus intereses.

Un casi psicópata presenta algunas de estas características y aunque puede no causar daños físicos, el impacto emocional en sus víctimas puede ser enorme.

“Todos sin duda en algún momento de nuestra vida manipulamos, mentimos o engañamos a alguien más, en menor o mayor grado”, expresa el doctor Schouten.

“Esto es algo normal en cualquier ser humano. Pero un casi psicópata es un individuo que presenta estas características continuamente, en todos los aspectos de su vida y en un grado suficientemente grande para dañar a los demás”.

“Uno de los signos característicos de un casi psicópata es la falta de sinceridad, el encanto superficial y grandiosidad con que se presentan ante los demás”.

“Y sienten que lo que están haciendo está perfectamente bien, que son personas especiales, que son extraordinarios y pueden lograr lo que quieran en la vida”.

Si se encuentra con uno pida ayuda

Los expertos calculan que cerca de 1% de la población mundial presenta tendencias psicópatas y muchos progresan en su vida para convertirse en asesinos o criminales.

Es difícil que un individuo común y corriente se encuentre en su vida con un psicópata.

Sin embargo, según el doctor Schouten, sí hay muchas probabilidades de que nos encontremos frente a frente con un casi psicópata.

Por eso el psiquiatra decidió reunir la evidencia científica disponible sobre esta forma de psicopatía -y su propia experiencia en la clínica- para ayudar a la gente a identificar y saber como enfrentar a un casi psicópata.

El libro también presenta estrategias para los lectores que sientan que caen en este espectro de la psicopatía y “ayudarlos a cambiar su conducta”.

El problema, dice el investigador, es que los casi psicópatas a menudo son muy exitosos en su vida y a pesar de la acumulación de víctimas que dejan a su paso, difícilmente intentan cambiar sus conductas.

“Lo que queremos es ofrecer herramientas prácticas para proteger a las personas que se han encontrado con un casi psicópata”, dice el doctor Schouten.

“Porque el daño que causan puede ir desde mentiras y engaños menores hasta abuso emocional e incluso violencia física”.

“Parecería que estamos hablando de casos raros o inusuales. Pero es muy sorprendente la cantidad de veces que hemos visto los patrones de conducta de los casi psicópatas y la forma como envuelven y manipulan a sus víctimas”, agrega.

Y ¿qué hacer si nos encontramos o trabajamos con alguien que presenta esta forma de “casi una psicopatía”?

Según el doctor Schouten hay varias cosas que podemos hacer.

“El consejo más importante -dice- es uno que me dio un profesor en Harvard hace muchos años: no hay que preocuparnos solos”.

“Si usted sospecha que la persona a su lado es un casi psicópata, hable con alguien o pida ayuda. Después podrá decidir el siguiente paso”.

“Quizás puede ayudar a la persona a cambiar su conducta. Pero en la mayoría de los casos, lo más importante será armarse de coraje para salir de esa relación”, asegura el psiquiatra.

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